Quando una persona mente dove guarda: cosa dice la scienza

“Guardami negli occhi e dimmi la verità.” È una frase che tutti abbiamo detto o sentito almeno una volta, e porta con sé una convinzione precisa: chi mente distoglie lo sguardo. Così, quando ci chiediamo quando una persona mente dove guarda, la risposta sembra scontata. In basso, di lato, ovunque tranne che negli occhi di chi ascolta.

È una convinzione diffusa in tutto il mondo. Uno studio pubblicato nel 2006 dal Global Deception Research Team, un gruppo di novanta ricercatori, ha chiesto a persone di 58 paesi come si riconosce un bugiardo: la risposta dominante, ovunque, è stata proprio lo sguardo sfuggente.

Il problema è che la ricerca scientifica racconta una storia diversa. Lo sguardo di chi mente non va in una direzione fissa, né a destra né a sinistra, e a volte resta piantato negli occhi dell’interlocutore più a lungo di quello di chi dice la verità.

Capire perché ti serve due volte: per non accusare chi è soltanto concentrato, e per non sembrare tu poco sincero proprio quando stai pensando alla risposta migliore.

Quando una persona mente dove guarda davvero

La risposta breve è: da nessuna parte in particolare. Una persona che mente può guardare in basso, di lato, verso l’alto o dritto negli occhi, esattamente come una persona sincera. La direzione dello sguardo, da sola, non distingue la verità dalla bugia.

Lo mostra il lavoro più citato sul tema, la meta-analisi di Bella DePaulo e colleghi pubblicata nel 2003 su Psychological Bulletin. Gli autori hanno messo insieme i risultati di oltre cento studi e passato al vaglio più di 150 possibili indizi di menzogna. Lo sguardo distolto, l’indizio in cui crediamo di più, non è risultato collegato in modo significativo alle bugie. I segnali che mostravano qualche legame erano pochi e deboli, come una maggiore tensione o un racconto meno collaborativo.

C’è poi un dato che ridimensiona chiunque si senta un “lettore di bugie”. Nel 2006 Charles Bond e la stessa DePaulo hanno analizzato più di duecento ricerche, con quasi 25.000 giudici: in media le persone riconoscono correttamente verità e menzogne nel 54% dei casi. Tirando a indovinare si otterrebbe il 50%. Il risultato vale anche per chi giudica la credibilità degli altri per lavoro.

Il motivo è semplice: cerchiamo il segnale sbagliato. Se pensiamo che chi mente abbassi gli occhi, sospetteremo della persona timida e ci fideremo di quella sicura di sé, che magari sta mentendo guardandoci fissi. Per un quadro completo dei segnali che contano davvero, trovi una guida su come capire se una persona mente.

Chi mente guarda a sinistra o a destra? Il mito della PNL

Tra le versioni più popolari del mito c’è quella “direzionale”: chi guarda in alto a destra sta inventando, chi guarda in alto a sinistra sta ricordando. La troverai in molti video e corsi, spesso presentata come una tecnica infallibile.

L’idea nasce dalla Programmazione Neuro-Linguistica. Alla fine degli anni Settanta Richard Bandler e John Grinder proposero, tra l’altro nel libro Frogs into Princes del 1979, il modello degli “eye accessing cues”: l’ipotesi che i movimenti degli occhi indichino il tipo di pensiero in corso, visivo, uditivo o legato alle sensazioni, ricordato o costruito. Da qui, nella divulgazione, il passaggio è stato rapido: se guardare in una certa direzione significa “costruire un’immagine”, allora significa inventare, quindi mentire.

Nel 2012 lo psicologo Richard Wiseman e colleghi hanno messo alla prova questa idea con tre esperimenti, pubblicati sulla rivista PLoS ONE. Nel primo hanno filmato persone che mentivano o dicevano la verità e ne hanno codificato i movimenti oculari: nessuna differenza secondo lo schema previsto. Nel secondo hanno spiegato il metodo a metà dei partecipanti: chi lo conosceva non riconosceva le bugie meglio degli altri. Nel terzo hanno analizzato conferenze stampa di grande risonanza, confrontando persone poi risultate sincere con altre poi risultate bugiarde: anche qui, nessuna differenza. La conclusione degli autori è netta: il metodo va abbandonato.

Guardare a sinistra mentre si parla: cosa significa

Se lo sguardo che si sposta non indica la bugia, cosa indica? La risposta più solida è: pensiero. Quando dobbiamo ricordare un dettaglio, fare un calcolo o costruire una risposta articolata, distogliere lo sguardo ci aiuta.

Lo hanno mostrato Arthur Glenberg e colleghi in uno studio del 1998 pubblicato su Memory & Cognition: più una domanda è difficile, più le persone tendono a guardare altrove, e farlo migliora la loro prestazione. La spiegazione è che il volto di chi ci sta davanti è uno stimolo ricco, che impegna attenzione. Spostare gli occhi libera risorse mentali per il compito che conta, cioè ritrovare l’informazione giusta.

Guardare a sinistra, a destra, verso l’alto o verso il basso mentre si parla è quindi, nella maggior parte dei casi, il segno di una mente al lavoro. La direzione dipende dalla persona, dall’ambiente, perfino da dove si trova la finestra della stanza. Chi ti risponde guardando il soffitto sta probabilmente cercando le parole, esattamente come fai tu quando qualcuno ti chiede cosa hai fatto tre sabati fa.

Lo stesso vale per altri gesti a cui attribuiamo un significato da “bugiardo”, come toccarsi il naso: indizi possibili, mai prove.

Lo sguardo di chi mente: il contatto visivo deliberato

Il dato più sorprendente arriva da uno studio condotto in aeroporto. Nel 2012 Samantha Mann, Aldert Vrij e colleghi hanno intervistato 338 passeggeri, chiedendo ad alcuni di dire la verità sul proprio viaggio e ad altri di mentire. Risultato: chi mentiva non distoglieva lo sguardo più degli altri, ma cercava di più il contatto visivo deliberato, quello mantenuto in modo intenzionale.

In una ricerca successiva lo stesso gruppo ha chiesto ai partecipanti perché lo facessero. I bugiardi spiegavano di guardare negli occhi per convincere l’intervistatore e per controllare se venivano creduti. In altre parole, chi mente conosce lo stereotipo e lo usa a proprio vantaggio: sa che “guardami negli occhi” è la prova che ci aspettiamo, e ce la offre.

Cosa osservare, allora? Più che la direzione dello sguardo, contano tre cose. Il cambiamento rispetto al modo abituale di comportarsi di quella persona. La coerenza tra parole, voce e corpo. E soprattutto il contenuto del racconto: dettagli, verificabilità, reazione alle domande aperte. È lo stesso approccio che descrivo per capire se una persona è sincera: si osserva l’insieme, non un singolo segnale.

Cosa comunica il tuo sguardo quando parli in pubblico

Fin qui abbiamo parlato di come leggere gli altri. Adesso gira la prospettiva: lo stereotipo dello sguardo sfuggente agisce anche su chi ascolta te. Se durante un’intervista, una trattativa o un confronto pubblico ricevi una domanda difficile e guardi altrove per riflettere, molti leggeranno quel gesto come imbarazzo o reticenza. Anche se stai solo cercando la risposta più precisa.

La soluzione è dare un nome a ciò che stai facendo. Quando annunci che stai riflettendo, lo sguardo che si sposta diventa il segno di una risposta ponderata. Le parole guidano l’interpretazione del corpo.

L’ultima coppia vale per chi ascolta. Chiedere lo sguardo mette l’altro sotto pressione e premia chi sa recitare. Chiedere un racconto aperto, invece, dà spazio ai dettagli, ed è lì che una versione inventata fatica a reggere.

Per chi parla, il principio è lo stesso che rende autorevole il modo di parlare: lo sguardo torna sul pubblico nei passaggi chiave, mentre le pause di riflessione vengono annunciate e non subite. Così un candidato davanti ai cittadini, o un professionista davanti a un cliente, trasforma un momento di incertezza in una dimostrazione di serietà.

Come leggere lo sguardo senza farsi ingannare dal mito?

Quando una persona mente, il suo sguardo non segue una mappa. Non va a destra, non va a sinistra, non sfugge per forza: a volte si fa più insistente, proprio per convincerti. Gli occhi che si spostano raccontano soprattutto una mente che sta pensando.

Per leggere gli altri, osserva i cambiamenti e la coerenza dell’insieme, e fai domande aperte. Per farti leggere bene, ricorda che chi ti ascolta applica lo stesso stereotipo che hai appena smontato: dai un nome alle tue pause e riporta lo sguardo sul pubblico quando dici le cose che contano.

Le parole giuste esistono.
A volte serve solo qualcuno che ti aiuti a trovarle.

Se vuoi capire come appari quando parli sotto pressione, in un’intervista, in una trattativa o davanti a una platea, ho riservato uno spazio per una consulenza gratuita. Senza impegno, senza formule preconfezionate: partiamo da come comunichi oggi e da come vuoi essere percepito.